Cuando llevas horas pedaleando sobre ripio, con polvo en la cara y las manos entumecidas, es fácil pensar que el camino simplemente “está en mal estado”. Pero la Carretera Austral no es una ruta antigua descuidada — es, en varios tramos, más joven que muchos de los ciclistas que la recorren hoy.
Una ruta joven para un territorio antiguo
La construcción empezó en 1976, a cargo del Cuerpo Militar del Trabajo, con más de 10.000 personas trabajando en los tramos iniciales con herramientas básicas: picotas y palas, abriendo camino a través de bosque denso, fiordos y montaña. Se abrió al tráfico en 1988. El tramo hasta Puerto Yungay se completó recién en 1996, después de 20 años de obra continua. Los últimos 100 km, hasta Villa O’Higgins, se terminaron en el año 2000. El ramal hacia Caleta Tortel se sumó en 2003.
Es decir: partes de la ruta que hoy pedaleas tienen menos de 25 años.
Por qué existe
Antes de la Carretera Austral, llegar por tierra a la Patagonia chilena más austral significaba pasar obligatoriamente por Argentina — no existía una conexión terrestre continua dentro de Chile. La ruta se construyó específicamente para cambiar eso, atravesando un territorio que combina bosque nativo denso, fiordos, glaciares y montañas empinadas — geografía que en muchos países simplemente se habría dejado sin camino.
El resultado son casi 1.240 km entre Puerto Montt y Villa O’Higgins, sirviendo hoy a una población dispersa de apenas unos 100.000 habitantes en total a lo largo de toda la ruta. Coyhaique, con poco más de 50 mil habitantes, es la ciudad más grande que vas a cruzar.
Por qué eso importa cuando vas en bicicleta
Ese contexto explica varias cosas que se sienten en el camino: por qué los pueblos aparecen espaciados y pequeños, por qué el ripio predomina en los tramos más australes (la pavimentación ha ido avanzando de norte a sur, década tras década, y todavía no termina), y por qué la sensación de aislamiento es real y no solo percepción — el camino literalmente conecta lugares que durante décadas no tuvieron conexión terrestre chilena.
Un medio internacional especializado en cicloturismo la describe como, posiblemente, la ruta de bikepacking más famosa del mundo. No es una exageración de marketing: es una de las pocas rutas donde todavía se puede pedalear varios días sintiendo que el camino mismo es reciente, construido a pulso, atravesando un territorio que se resistió durante mucho tiempo a tener una carretera.
Así que la próxima vez que el ripio te haga bajar el ritmo cerca de Mañihuales, vale la pena recordar: no es abandono. Es una ruta todavía joven, abriéndose paso por uno de los territorios más difíciles del continente.